「――――これは一体何事なの？」
２月１４日。
隠れもしないバレンタインの朝、どうしようもない上にも負けず、頭の痛い下にも負けず、無事に定年退職まで勤め上げ、退職金と年金がっぽりいただくわよ払った税金の元は取ってやるわよー！という気合い充分で出勤した、ＭＩ６にその人ありと知られた――――恐れられた、ともいう――――女丈夫のＭは、机の上にピラミッドよろしく積み上げられた箱を指して言った。
「ああ、Ｍ、おはようございます。それはその……局の女の子たちが……」
うっかりそう言いかけて、秘書の男は訂正した。セクハラで吊るし上げられるのはごめんだった。
「失礼、局内の女性職員の多くが置いていったものです。プレゼント、だそうです……その、バレンタインの」
「バレンタイン？それがなんでこうなるというの？」
Ｍの鋭い追及は止まらなかった。官公庁全体が今、古臭いイメージから脱却しよう！キャンペーン実施中なので、ＭＩ６もここのところずいぶんモダンになっているので――――あまりに先鋭的すぎて、落ち着かないという意見多数――――Ｍの部屋も今は落ち着ける木目調ではなく、全面ガラス張りのスケスケになっているので、上司たるＭが来る早々、机の上の物品について詰問されているのが丸見えだった。
しかしそれは、いつもといえばいつもの光景だったので、特に注目している者はいなかったが。「おはようございまーっす」
そこへ、気の抜けた声の助け舟がやってきた。
「おはよう、００３」
「わ、すごい。流石はＭ」
この場の緊迫した空気もまったく意に介さず現れたのは、ＭＩ６の中でも選ばれたものしかなることの出来ない、敏腕エージェントたるダブルオーナンバーの１人だった。
「ちょっと話しただけなのにすごいなぁ」
腕を組み、顎を撫でながら、００３は飄々と言ったが、それを聞いたＭの目は、ますます厳しさを増した。
「この状況の説明が出来るというの、ヴィゴ？」
「この前日本に出張に行ったじゃないですか」
ファーストネームで呼ぶのは教育的指導の前触れであることが多いのだが、そんなことを気にするような００３ではなかった。
「ええ、行ったわね」
お土産にと、日本のお菓子を持ってきたのも記憶に新しかった。「ひよこ饅頭はなかなか良かったわ」
「でしょう？あんな大きいのは、日本でもなかなかないそうで」
「それで、これは一体何なの？」
ともすれば脇道にそれそうになる話を、素早くＭは修正した。なにせ異色揃いのダブルオーの中でも、際立って風来坊的色彩の濃い男なのだった。
「義理チョコって奴ですよ」
「義理？チョコ？」
ヴィゴの言葉は、さしものＭにとっても理解の範疇を越えていた。
「日本ではそういうのがあるよ、って話しただけなんだけど……やっぱりＭ人気はすごいですねぇ」
義理でもらっても嬉しくもなんともないわ、という気持ちが、Ｍの渋い表情によくよく表れていた。
「あ、でも義理じゃないかも。憧れの人とか友達にあげたりもするってことだったから」
ぽんと手を打って言う００３に、ますますＭは複雑怪奇な顔になった。喜んでいいものやら、馬鹿なことをすると怒ればいいのかといった表情のＭに、秘書は思った。
このＭを、母親のように怒らせるのは主に新しいダブルオーだが、違う意味でＭを煙に巻くのはこのダブルオーだと。
「それで、君もＭにチョコを贈ったのかい？」
少しばかり熱すぎるコーヒーが冷めるのを待ちながら、同じダブルオーナンバーのアレックは尋ねた。
「うん。やっぱり言いだしっぺだし」
昼下がりの公園は、少しでも日差しを浴びようという人でいっぱいだった。首尾よくベンチのひとつに尻を収めることに成功し、スタンドから買い込んだホットドッグやコーヒー、クッキーやパイという、簡素でゴージャスな昼を楽しむ友人以上恋人未満の２人だった。
「どうだったＭは？」
「目を白黒させてたよ」
指についたケチャップを舐めるヴィゴを、アレックは眩しそうに見つめた。
「そりゃあそうだろうね。見てみたかったな、山のようにチョコの積まれたＭのデスクを」
仕事を終え、報告のためにＭＩ６にやって来て、昼になるやいなやヴィゴと一緒に飛び出したアレックだった。「うーん、でも、Ｍのファンって多いし……」
聞いた話だけどと断ってヴィゴは続けた。
「局外にもファンは多いみたいだしね。誰とは言えないけど、直属の上司にあたる偉い大臣も、Ｍに叱られるのを楽しみにしてるとかいう話だし」
「匿名になってないよ、ヴィゴ」
アレックは笑って言った。
「いつものお土産みたいに、配るわけにもいかないから、少しずつ食べてるみたいだよ。家にも持って帰るみたいだし」
あの羊のように大人しそうな、妻愛にあふれた旦那と食べるわけか、とアレックは思った。その情報をもたらしたのは、新しい００７の金髪のほうだった。
歴代ダブルオーの誰も成功したことのない快挙、Ｍのお宅訪問を成し遂げた金髪のほの００７の報告によるとＭのパートナーは、働く妻が居心地がよいようにモダンな住まいを整えるのが好きな穏やかな感じの人物だそうだった。あのＭのパートナーなので、そんな一筋縄でいくような相手なのか！？という説もあったが。「しかし、バーボンの肴には向かないかもしれないな」
そう結論付けるとアレックは、ベーコンとチーズのパイを頬張った。
「でも俺は食べるよ」
今日も持ってるよとヴィゴは、ポケットからチョコを取り出した。
「いつも持ってるんだ」
「非常食にもなるしね」
職業柄、いつ何時拉致や監禁されたりするか分からないに上に、任務の遂行のために、どこにも連絡が取れなくなる可能性もあった。備えあれば憂いなしというわけだった。
「食べる？」
食事を終えたヴィゴが、目の前でチョコを差し出した。
分かっていた。チョコレート大好きなヴィゴのことだから、これはいつものことなのだと。
しかし今日はバレンタイン。しかもついさっきチョコレートの話をしたばかり。その記憶も新しいというのに、目の前にはチョコレート。アレックに脂汗をかくなというほうが無理な話だった。
「あれ、嫌いだった？」
「大好きだとも！」
周りにいた人が、振り返るほどのそれは大音声かつひっくり返った声だった。
「そんなにあわてなくても……はい、どうぞ」
「ありがとう、ヴィゴ……」
バレンタインだとは思っていないだろう相手からもらってこんなに喜ぶなんて我ながら。そう考えると、思わず涙がちょちょ切れそうになってしまうアレックだった。
「ここの美味いよ」
だからアレックは気づかなかった。
涙しながらチョコを口にするアレックを見て、ヴィゴやった！とばかりに顔を輝かせていたことに。
『慰めの報酬』で、Ｍのあまりのステキさに
しびれちゃったもんですから。